江戸時代、幕府の天領として栄えた大分県日田市。中心部に流れる三隈川は、街に静かな風情を与えるとともに、今でも鮎やうなぎが泳ぐ恵みの川でもある。

今ではその数は減ってしまったが、かつては三隈川では多くのうなぎが獲れていたのだという。特に秋に大量に獲れるうなぎを保存して長い期間食べるために“塩蔵（塩漬け）”することが行なわれた。この“塩蔵”したうなぎを美味しく食べる方法として『うなぎの湯引き』が生まれたようだ。そこには「刺身のようにして食べたい」という願いもあったようで、『湯引き』と言わず『うなぎの刺身』と呼ぶ店もある。もちろん今では、『うなぎの湯引き』に使うのは新鮮なうなぎだ。

下ごしらえをして切ったうなぎの身を熱湯に通し、氷水で冷やして身を引き締め、柚子こしょうが添えられたポン酢や酢味噌でいただく。プリプリとした身とコリコリした皮が持つ独特な食感の中に、脂こくないさっぱりとしたうなぎの旨味が広がり、ごはんというよりも焼酎と合わせたい一品だ。

日田の風土から生まれた『うなぎの湯引き』。その個性的な味わいについて店主たちは言う。「好きな方は好きなんです」…。